История любит первопроходцев. В истории велосипедного спорта также есть свои пионеры. Человеком, впервые совершившим кругосветное путешествие, можно считать Томаса Стивенса. В 1872 году этот англичанин переехал в Америку, где устроился работать шахтером. Однако работа горняка пришлась ему не по душе. В конце концов, в апреле 1884 года Стивенс оседлал свой «костотряс» (велосипед «пенни и фартинг», у которого заднее колесо было в пять раз меньше переднего) в Сан-Франциско и отправился в дорогу. Он мало заботился о комфорте, поэтому взял собой лишь револьвер, пару носков и рубашку. Проехав 3700 миль, Томас остался на зиму в Нью-Йорке. Здесь же он стал корреспондентом издания Outing и получил деньги на дальнейшее путешествие. В рабочие обязанности новоиспеченного журналиста входило писать путевые заметки.
Переплыв океан, Стивенс покорил Англию и Францию, где был встречен с большим энтузиазмом. Первопроходец отмечал более высокое качество английских дорог по сравнению с американскими. Нужно подметить, что на велосипеде «пенни и фартинг» любые неровности на трассе весьма сильно ощущались велосипедистом, за что велосипед такой конструкции и получил название «костотряс». Через Германию, Австрию, Венгрию и Словению путешественник добрался до Балкан, а через них до Турции. Через Армению, Курдистан и Иран Стивенс доехал до Ирака. Иракский шах был большим поклонником велосипеда и поэтому оставил Томаса на зиму в Тегеране на правах почетного гостя. В России американца английского происхождения встретили не очень дружелюбно и запретили ехать через Сибирь. Таким образом, нашему пионеру пришлось ехать через Афганистан, Каспийское море и Баку, Батуми, затем на пароходе в Константинополь и Индию. Дальнейший путь пролегал через Китай и Японию. В своих дневниках Стивенс писал, что несмотря на периодические длительные остановки, он очень устал и по настоящему смог отдохнуть в Японии. Город Иокогама может считаться последней точкой первой велосипедной кругосветки, которая завершилась 17 декабря 1886 года.
По собственным подсчетам велосипедиста, он преодолел 13500 миль. Для того времени это был серьезный прорыв. Про Стивенса писали во всем мире, да и сам первопроходец, обладая довольно-таки приличными литературными талантами, собрал свои путевые заметки в 1000-страничную книгу «Вокруг света на велосипеде».
Еще один интересный факт: сам Стивенс не был спортсменом, а собственный велосипед приобрел в год начала своего путешествия.
Стивенс стал знаменитостью, много путешествовал и в 1895 вернулся жить в Англию. Умер велосипедный первопроходец в 1935. Непоседливый англичанин стал «первой ласточкой» героических велосипедных пробегов, а его подвиг вдохновил множество людей. Однако есть мнение, что пальму первенства стоит отдать другому человеку, стартовавшему из России, так как он не получал денег на поездку, а добывал их работая кем придется. Но это уже тема для отдельного разговора.
